본 연구는 코로나19 팬데믹을 겪고 대학에 입학한 신입생을 대상으로 자존감, 스트레스 반응, 스마트폰 중독, 우울과 더불어 일반적 특성이 자살생각에 미치는 영향을 파악하고, 대학 신입생의 정신건강 향상을 위한 기초자료를 마련하고자 수행되었다.

대상자들의 일반적 특성에 따른 자살생각 점수는 성별에 따라 차이가 있었는데, 여학생의 자살생각 평균 점수는 6.16±2.73점으로, 남학생의 5.54±1.52점보다 유의미하게 높은 결과를 보였으며, 이는 대학생을 대상으로 한 기존 연구들에서 여학생이 남학생보다 자살생각을 더 많이 경험했다는 결과와 일치한다[14,15]. 이러한 차이는 생물학적, 심리적, 사회문화적 요인들이 복합적으로 작용한 결과로 해석될 수 있다. 생리적 측면에서 여성은 스트레스 반응과 감정조절에 영향을 미치는 호르몬 변화가 크며, 이는 정서적 민감성을 높여 우울과 불안 경험의 가능성을 증가시킬 수 있다. 심리적 측면에서도 여성은 감정적으로 민감한 경향이 있어 정신적 스트레스 상황에서 우울감이나 불안을 더 강하게 느낄 가능성이 크다. 사회문화적 요인으로 Lee 등[14]의 연구에서는 여성은 성장 과정에서 의존성과 종속성이 강화되는 방식으로 사회화될 가능성이 크며, 이는 위기 상황에서 독립적인 문제 해결 능력을 약화시키고 자살을 해결 수단으로 인식할 위험을 높일 수 있다고 언급되었다. 따라서 성별에 따른 자살예방 개입은 이러한 차이를 고려해 설계되어야 하며, 특히 여학생에 대한 감정조절 및 정서적 지지 증진 프로그램이 요구된다.

정신질환 경험이 있는 집단의 자살생각 평균 점수는 8.93±4.32점으로 정신질환 경험이 없는 집단의 5.75±2.06점보다 유의미하게 높은 결과를 보였다. 이는 자살사망자의 약 90.0%에서 정신질환, 특히 우울장애가 동반된다는 기존 보고[6,15-17]를 지지하며, 대학 신입생 중 정신질환 경험이 있는 고위험군에 대한 조기 사정 및 치료 연계가 필수적임을 시사한다. Park [21]의 연구에서도 대학생의 정신건강 악화가 자살생각의 주요 요인으로 작용한다고 보고한 바 있다. 대학 내 정신건강센터의 접근성을 높이고, 정신질환 경험자에 대한 상담 및 치료 지원이 지속적으로 제공되어야 할 것이다.

경제상태가 ‘가난하다’고 인식한 집단에서 자살생각 점수가 유의하게 높았다. 이는 경제적 어려움이 정서적 안정성을 약화시키고, 우울 및 자살생각을 유발할 수 있다는 기존 연구결과와 일치한다[27]. 특히 대학생은 학비, 생활비 등의 경제적 부담을 가족에 의존하는 경우가 많아 경제적 스트레스에 민감하게 반응할 수 있다. 따라서 대학 신입생의 자살예방을 위해 경제적 취약계층에 대한 장학금, 심리상담 연계 등 다차원적 지원이 마련되어야 한다.

수면시간이 5시간 이하인 집단에서 자살생각 점수가 유의하게 높게 나타났다. 이는 Hwang 등[18]의 연구에서 보고한 바와 같이, 수면의 질과 시간 부족은 스트레스와 우울을 악화시키며, 자살생각을 증가시킬 수 있음을 시사한다. 대학 신입생은 학업 적응, 인간관계 형성 등 다양한 과업에 직면해 있어 수면시간 확보가 어려울 수 있으며, 수면 위생에 대한 교육 및 생활리듬 안정화 프로그램을 통한 개입이 필요하다.

본 연구에서 대상자의 자살생각 평균 점수는 25점 만점에 5.85±2.24점으로 나타났다. 이는 전문대학 및 4년제 대학 재학생을 대상으로 한 Lee 등[14]의 연구에서 보고된 평균 점수 9.20±3.65점보다 낮으며, 남자 고등학생을 대상으로 한 Shin과 Kim [28]의 연구에서 보고된 7.40±3.06점보다도 낮은 수치이다. 이는 본 연구대상자의 90.3%가 경제상태를 ‘보통 이상’으로 인식하고 있었으며, 오프라인 친구가 2명 이상이라는 응답도 83.0%로, 사회적 지지망이 비교적 안정적이었기 때문으로 해석된다. 또한 가족과 동거하지 않는 비율이 높아(55.9%), 직접적 갈등 상황의 빈도가 낮았을 가능성도 있다. 선행연구에서 가족 갈등이 자살생각의 중요한 예측요인으로 작용함을 고려할 때[21], 거주 형태 및 대인관계 요인이 자살생각을 완충하는 역할을 했을 가능성이 있다.

대상자의 자존감 평균 점수는 40점 만점에 30.48±4.80점으로 나타났으며, 이는 Park [19]의 연구에서 보고된 28.54±0.57점, Bak [16]의 연구에서 보고된 32.80±6.08점과 비교했을 때 모두 유사한 수준이다. 또한 자존감은 자살생각과 유의한 부적상관관계를 보였다. 이는 자존감이 자살생각을 완충하는 보호 요인으로 작용함을 시사한다. 자존감은 개인의 자기효능감과 정서적 안정성을 높여 극단적 선택의 가능성을 낮추는 데 기여하며, 특히 대학 입학 초기인 신입생 시기부터 자존감 수준을 평가하고 이를 증진시키는 상담 프로그램이나 집단 중재가 필요하다.

스트레스 반응과 관련하여 신체증상은 평균 점수 36점 만점에 8.24±6.95점, 분노증상은 평균 점수 20점 만점에 3.58±3.80점으로 대학생을 대상으로 한 연구[17]에서는 신체증상은 8.97±7.78점, 분노증상은 5.02±4.64점으로 보고한 것과 비교하여 신체증상은 유사하게 나타났으나 분노증상은 낮은 점수로 나타났다. 신체증상이 많을수록 자살생각이 높다는 상관 관계가 연구되었으며[17], 각종 선행연구에서 대학생의 자살생각에 영향을 미치는 변수로는 신체증상, 분노증상, 우울 등이 있으며[6,17,21], 이런 변수들은 개인이 지각하는 스트레스 정도에 따라 달라지는 것으로 확인되었다[7,10].

대상자의 스마트폰 중독 평균 점수는 60점 만점에 27.62±7.71점으로, 측정도구 기준(일반 사용자군: 15~39점)에 따르면 ‘일반 사용자군’에 해당한다. 이는 중독 수준으로 보기 어렵지만, 자살생각과는 유의한 정적 상관관계를 나타냈다. 스마트폰 사용 정도가 중독 수준이 아니더라도, 장시간의 사용과 반복적 의존 행동은 수면 부족, 대면 관계 회피, 감정 조절 어려움 등 다양한 심리·사회적 문제를 유발할 수 있다.

선행연구에서도 스마트폰 과사용은 사회적 위축과 고립, 정서적 고갈, 낮은 자아존중감 및 우울 증상과 관련이 있는 것으로 나타났다[20,29]. 특히 대학 신입생은 비교적 시간적 자율성이 많은 환경에 노출되어 있으며, 스트레스 해소나 외로움 회피 수단으로 스마트폰을 사용하는 경향이 크다. 이러한 사용 패턴은 일상 기능 저하와 현실 적응력 약화를 초래할 수 있으며, 결과적으로 자살생각이라는 부정적인 결과로 발전할 가능성이 있다. 따라서 스마트폰 사용이 직접적인 자살의 원인은 아닐 수 있으나, 신입생의 정신건강을 악화시키는 간접적 요인으로 기능할 수 있다. 이에 따라 대학 차원의 중독예방 교육, 스마트폰 사용 자기조절력 향상 프로그램, 대면 사회활동 활성화 등의 방안을 통해 신입생의 건강한 스마트폰 사용 습관을 유도할 필요가 있다. 또한 정신건강 위험군의 경우, 스마트폰 사용행태에 대한 평가를 통해 정서적 고립이나 회피 행동의 징후를 조기 파악하는 것이 중요하다.

대상자의 우울 평균 점수는 우울은 27점 만점에 2.70±3.53점으로 우울 수준을 나타내었다. 이러한 결과는 대학에 재학중인 학생을 대상으로 우울을 평가한 Kim [15]의 평균 점수 6.14±4.24점보다 낮은 점수를 보였다. 이러한 결과는 본 연구의 대상자는 대학 신입생으로 20세 이하 639명(70.1%)으로 다수가 저학년에 해당하는데 대학생의 경우 저학년이 고학년에 비해 정신건강이 더 좋다는 연구결과[16]와 일치한다. 또한 경제 상태가 보통 이상이 823명(90.3%)으로 확인되었는데 우울을 포함한 청소년의 문제행동이나 적응에 영향을 미치는 중요한 요인은 경제적 요인인 빈곤이다. 경제적 어려움은 대학생들에게 필요한 지원 및 지지체계를 제한하게 되어 절대적 혹은 상대적 박탈감으로 심리적 긴장상태와 스트레스를 유발해 우울감을 증가시킬 수 있다[15]. 대체적으로 사회경제적 수준이 낮은 집단에서 우울 유병률이 높게 나타나며, 생활 속에서 경험하는 경제 문제 관련 스트레스를 많이 받는 대학생이 적게 받는 대학생에 비해 우울성향이 높고, 경제상태가 좋은 대학생이 좋지 않은 대학생에 비해 정신건강이 좋다는 결과[16]와 일치한다. Lee의 연구[6]에서 대학생 자살과 밀접한 상관관계 요인이 우울이라고 밝혔다. 자살생각은 자살시도, 자살행위로 이어진다는 맥락에서 살펴볼 때 많은 선행연구에서 우울 증상과 자살은 밀접한 관련성이 있다는 연구결과[19,21]와 일치한다. 따라서 대학 신입생의 자살예방을 위해서 대학생이 경험하는 우울에 대한 적극적인 개입 및 중재 프로그램의 개발이 요구되는 바이다.

자살생각에 유의한 영향을 미치는 변수로는 우울, 자존감, 분노증상, 정신질환 경험이 도출되었으며, 해당 변수들의 설명력은 34.0%로 확인되었다. 자살생각에 영향을 미치는 주요 요인으로 우울이 유의하게 작용함을 확인하였으며, 우울 점수가 높을수록 자살생각이 증가하는 경향이 나타났다. 이러한 결과는 선행연구[6,15,16,19,21]와 일치하며, 특히 대학 신입생의 자살생각에 대한 유의한 예측 요인으로 우울이 작용한다는 연구결과[21]와도 맥락을 같이한다. 또한, 국내 연구에서는 대학생의 우울과 무망감이 심리적 문제를 유발하며, 이러한 요인이 사회경제적 요인과 상호 작용하여 자살생각을 증가시키는 것으로 보고된 바 있다[6]. 이러한 결과는 대학 신입생을 대상으로 한 정신건강 평가와 조기 개입의 필요성을 강조한다. 우울이 자살생각의 중요한 예측 요인이라는 점을 고려할 때, 대학 및 지역사회 유관기관은 신입생의 정신건강을 체계적으로 사정하고, 이를 바탕으로 한 예방적 개입과 상담 연계, 정신건강 서비스 제공 등의 통합적 지원 체계 구축이 요구된다. 특히, 자살 생각이 있는 학생을 조기에 선별하는 과정은 자살시도자를 조기에 발견하고 개입하는 데 필수적인 요소이다[6]. 따라서 대학에서도 Beck Depression Inventory (BDI)와 Beck Anxiety Inventory (BAI) 등 자살 위험군을 효과적으로 선별할 수 있는 도구를 활용하여 대학 신입생의 우울 및 불안 수준을 체계적으로 평가하고, 고위험군을 조기에 식별한 후 심리상담, 정신건강전문가 연계, 위기개입 프로그램 등을 연계하는 종합적인 지원 전략을 마련하는 것이 필요하다.

자살생각에 유의한 영향을 미치는 다른 요인은 자존감으로, 자존감이 높을수록 자살생각이 감소하는 경향이 나타났다. 이러한 결과는 Park [19]의 연구에서 보고된 바와 일치하는데, 해당 연구에서는 재학 중인 대학생을 대상으로 우울, 사회적 지지, 자존감이 자살생각에 미치는 영향에 대해서 조사한 결과, 대학생의 우울 정도가 심할수록, 자존감과 사회적 지지는 낮고 자살생각은 높다고 보고하였다. 이러한 결과는 자존감이 개인의 심리적 안녕감과 밀접한 관련이 있음을 시사한다. 자존감이 높은 사람은 자신에 대한 긍정적인 정체성을 형성하고 있으며, 외부의 부정적 평가나 스트레스 요인에도 비교적 안정적인 정서를 유지할 가능성이 크다. 반면, 자존감이 낮은 사람은 자기 부정적 사고에 빠지기 쉬우며, 부정적인 경험을 극복하는 데 어려움을 겪어 자살과 같은 극단적인 선택을 할 위험이 증가할 수 있다. 따라서 대학 신입생의 자살 예방을 위해서는 자존감을 강화하는 심리사회적 개입이 필요하며, 이를 위해 상담 프로그램, 인지행동치료, 사회적 지지망 구축 등의 전략이 효과적으로 활용될 수 있을 것이다.

세 번째 요인으로는 일반적 특성 중 자살생각에 유의한 영향을 미치는 요인 중 하나인 정신질환 경험이 확인되었으며, 정신질환을 경험하지 않은 경우 자살생각 수준이 유의하게 낮은 것으로 나타났다. 이러한 결과는 Park [21]의 연구와 일치하며, 대학 신입생의 정신건강 상태가 악화될수록 자살생각과 우울 수준이 높아지는 경향이 있음을 보여준다. 이는 정신질환이 자살생각의 주요 위험 요인으로 작용할 수 있음을 시사하며, 대학 신입생의 자살 예방을 위해 정신건강 문제를 조기에 발견하고 개입하는 것이 중요한 전략이 될 수 있음을 의미한다. 또한, 자살 위기에 처한 학생들의 상담 및 치료에 대한 지속적인 재정 지원을 제공하지 않는 대학이 72.7%에 달하는 것으로 나타났으며, 이러한 학생들이 병원 치료를 지속적으로 받을 수 있도록 대학 차원의 재정적 지원이 필요함이 강조되었다[6]. 특히, 정신질환을 경험한 대학생들이 적절한 치료나 전문가의 도움을 받지 못하는 현실이 중요한 문제로 지적되었다[30]. 본 연구결과 역시 정신질환 경험이 있는 대학생들의 자살위험이 높음에도 불구하고, 상당수가 적절한 치료나 전문가의 도움을 받지 않을 가능성도 배제할 수 없다. 이는 대학생들의 정신건강 문제를 조기에 발견하고 개입할 수 있는 체계적인 지원이 필요함을 의미한다. 따라서 대학 내 정신건강 상담 및 치료 접근성을 강화하는 한편, 정신건강 문제에 대한 인식 개선을 위한 교육과 홍보를 적극적으로 추진할 필요가 있다. 학생들이 정신건강 서비스 이용에 대한 거부감을 줄일 수 있도록 정신질환에 대한 편견을 해소하는 교육과 캠페인이 요구된다.

자살생각에 유의한 영향을 미치는 네 번째 요인으로는 분노 증상이 확인하였으며, 분노증상이 높을수록 자살생각이 증가하는 경향이 나타났다. 이러한 결과는 대학생을 대상으로 시행한 Kim 등[17]의 연구에서 분노증상은 우울을 매개하여 자살 생각에 영향을 미친다는 연구 보고와 맥락을 같이한다. 이는 대학생의 자살생각을 예방하기 위해 분노증상을 조절할 수 있는 전략이 필요함을 시사한다. Kim 등[17]의 연구에서 제시한 바와 같이, 자기통제는 순간적인 역기능적인 충동성을 조절하고 분노증상을 완화하여 자살생각으로부터 보호하는 중요한 요인이 될 수 있다. 이에 따라 자기통제를 강화하기 위한 구체적인 방안이 필요하다. 우선, 부정적인 사고 패턴을 수정하고 긍정적인 해석을 촉진하는 인지적 재구성을 활용한 감정조절 훈련이 유용할 수 있다. 이를 위해 대학생을 위한 정서조절 프로그램 개발이 고려될 수 있다. 또한, 목표 설정과 자기 모니터링을 포함한 자기조절 전략을 강화하여 충동적 감정에 휘둘리지 않고 장기적인 목표를 향해 행동할 수 있도록 도울 수 있다. 이를 위해 대학 차원에서 자기조절 역량 강화를 위한 교육 및 멘토링 프로그램을 운영하는 방안을 검토할 수 있다. 이러한 자기통제 강화 전략을 통해 대학 신입생들의 분노 조절 능력을 증진시킴으로써 궁극적으로 자살생각을 감소시키는 데 기여할 수 있을 것이다.

이상의 결과 우울, 자존감, 분노증상, 정신질환 경험이 대학 신입생의 자살생각에 유의미한 영향요인이라는 결과를 확인했다. 하지만 본 연구는 우울, 자존감, 정신질환 경험, 분노증상 요인이 자살생각에 영향을 미치는 정도, 즉 설명력이 34.0%로 높지 않아 영향력있는 다른 요인들을 포함하지 못한 제한점이 있으며, 일개 지역 대학의 신입생을 대상으로만 진행되었으므로 연구결과를 일반화하기 어려운 제한점이 있다.

우리나라는 2003년 이후 현재까지 OECD국가 중 자살률 1위라는 오명에서 벗어나기 위해 다양한 노력 결과 노인의 자살률은 감소하였지만 50대 이하의 자살률은 상대적으로 증가하고 있어 우리나라 자살률을 감소시키기 위해 생애주기별 특성에 맞는 자살예방전략이 요구되고 있다. 그러므로 3년 이상의 코로나19 팬데믹으로 비대면 환경에서 고등학교 시기를 보내고 대학이라는 낯선 환경에 입학하여 많은 과업들에 대면해야 하는 대학 신입생의 부적응적 심리상태를 파악하고 이들의 부적응적 심리상태가 자살생각과 어떤 관련이 있는지 파악함으로써 대학이나 지역사회 정신건강복지센터에서 1차 예방으로 대학 신입생들의 자살생각을 감소시키기 위한 맞춤식 자살 예방 전략을 개발하는데 기초자료를 제공하였다는 점에서 의의가 있다.

본 연구는 일개 지역 대학의 코로나19로 비대면 시기 고등학교를 거치고 입학한 대학 신입생을 대상으로 자존감, 스트레스 반응, 스마트폰 중독, 우울이 자살생각에 미치는 영향 정도를 파악하기 위한 서술적 조사연구이다. 그 결과로 대학 신입생의 자살생각에 우울, 자존감, 정신질환 경험, 분노증상이 영향을 미치는 요인으로 확인되었으며, 이 요인들의 전체 설명력은 34.0%였다. 이러한 결과를 바탕으로 대학에서 신입생들의 자살생각을 감소시기키 위해 이들의 자존감은 높이고 우울감과 분노는 감소시키는 정신간호중재 프로그램을 제공함으로써 대학생활에서의 적응력을 높일 필요가 있다. 즉 대학신입생들을 대상으로 정신건강상태와 자살생각에 대해 사정하는 현재의 체계만 유지할 것이 아니라 대학 신입생들의 특성에 맞는 자존감 향상 프로그램이나 내재화된 분노와 우울을 감소시키는 대학에서의 다양한 교과외 프로그램을 개발하고 이를 적용할 것을 제안한다.