본 연구는 자살 시도 경험이 있는 군 장병 중 정신건강의학과 외래를 이용하는 군 장병을 대상으로 삶의 이유와 자살 행동의 수준을 알아보고, 삶의 이유가 자살 행동에 미치는 영향을 확인하기 위해 수행하였다.

본 연구결과, 군 장병의 자살 행동 수준은 평균 14.0점으로 나타났으며, 97%가 자살 위험군임을 확인하였다. 이와 같은 결과는 자살 시도 경험이 있으며, 정신건강의학과 외래 진료를 받고 있는 군 장병의 자살 행동 수준에 대해 수행한 연구가 없어 직접적인 비교는 어렵지만 관심 병사를 대상으로 Scale for Suicidal Ideation (SSI)를 사용하여 자살 사고 정도를 측정한 Keum 등[2]의 연구에서 자살 사고가 평균 23.1점으로 중증도 이상의 심각한 자살 사고 정도가 보고되어 본 연구결과와 유사한 결과를 나타냈다. 그러나 퇴역군인을 대상으로 본 연구와 같은 도구(SBQ-R)를 사용한 Rauch 등[26]의 연구에서는 퇴역 군인의 37.6~39.8%가 자살 위험군으로 나타나 본 연구의 대상자의 자살 위험군 비율이 더 높음을 확인하였다. 이는 퇴역군인[26]에 비해 관심병사[2]와 본 연구의 대상자가 상대적으로 어린 연령이었기 때문에 자살 행동 수준이 더 높게 보고된 것으로 보인다.

국내외 선행연구와 메타 연구에 따르면 어린 연령의 경우 자살 생각이나 시도율이 상대적으로 높았고, 자살 행동으로 이어지는 위험 요인이었던 점이 이를 뒷받침해 준다[7,8,25]. 또한, 본 연구의 대상자 모두 남성이었기 때문에 자살행동 수준에 차이가 있는 것으로 파악된다. 이는 군인의 성별이 남성일 경우 자살 행동 수준이 더 높다고 보고되었고[8,13], Helms 등[7]의 연구에서 군인 전체 집단의 63.9%가 자살을 시도하고 36.1%가 성공하였는데, 이 중 1건을 제외하고는 모두 남성이 높은 비율을 차지한 선행연구의 결과가 이를 지지한다. 따라서 본 연구를 통해 자살 시도 경험이 있고 정신건강의학과 외래 진료를 받고 있는 군 장병은 자살 고위험군에 해당한다는 점을 비추어볼 수 있다. 이러한 군 장병의 자살 행동 수준을 감소시키기 위하여 진료 연계에 그치지 않는 다각적인 중재와 시스템적인 여건이 필요하다. 고위험 장병 본인에게는 질환 경과의 확인이나 약물치료 이외에 정신전문간호사, 정신건강간호사 등의 전문 요원에 의한 개인 맞춤형 간호 프로그램 개발 및 적용이 확대되어야 한다. 해당 장병의 관계자가 소속부대에서 효율적이고 안전하게 인원을 보호하기 위한 교육 및 상담에도 전문성과 경험을 갖춘 요원이 필요하나 현재로서는 군 병원에 진료 및 병동 간호 업무 수요를 겨우 충족할 수 있는 최소한의 인력만이 배치되어 있는 실태이다. 특히 정신과적 입원력으로 더 주의가 필요하다고 판단되는 대상자들에 대한 중재를 제공할 인력이나 효과적인 체계 역시 부재한 실정이다.

본 연구의 대상자의 삶의 이유 정도는 중간 수준이었다. 이는 본 연구와 동일한 대상자에게 삶의 이유를 측정한 선행연구가 없어 직접 비교는 어려우나 본 연구에서 사용한 도구와 동일한 도구를 이용하여 PTSD를 경험한 초기 성인기 대학생 대상 선행연구에서 삶의 이유 정도가 중간 이상으로 나타났던 선행 연구와 차이가 있었다[27]. 삶의 이유의 상실은 자살 행동에 강력한 영향을 미친다는 것이 선행연구의 결과로 제시되고 있는데[27], 본 연구에서는 선행연구에 비해 자살 고위험군이 많기 때문으로 해석된다.

대상자의 삶의 이유를 하위 영역에 따라 그 정도를 분석한 결과 생존과 대처신념, 가족에 대한 책임과 걱정이 대상자의 자살 행동 수준에 영향을 미치는 요인으로 나타났다. 먼저 대상자의 생존과 대처 신념은 중간 이하 수준으로 초기 성인기를 대상으로 한 선행연구[27]와 유사하였다. 생존과 대처 신념은 자살을 완충시키는 긍정적 요소이며 대상자의 자살 사고를 중재한다[20,24]. 또한, 생존과 대처 신념이 낮은 대상자는 높은 대상자에 비해 자해와 자살 행동이 약 7배 정도 높게 나타났으며, 최근 자해 경험이 있는 정신과 환자의 경우 생존과 대처 신념이 낮을 때 자살 의도가 높게 나타났다[24]. 하지만 대상자가 우울을 경험하더라도 생존과 대처 신념이 높은 경우에는 문제의 해결책으로 자살을 우선적으로 고려하지 않기 때문에 대상자의 자살 사고가 낮게 나타남을 확인할 수 있었다[20]. 따라서 군 장병의 자살 행동 수준을 낮추기 위해선 삶의 이유 중 생존과 대처 신념을 증진 시키는 것이 중요함을 확인할 수 있다. 다음으로 대상자의 가족에 대한 책임, 걱정과 자살 행동과 관련한 선행연구를 살펴보면 본 연구대상자와 같은 연령대인 대학생을 대상으로 진행한 연구에서는 가족에 대한 책임과 걱정이 자살 행동에 유의미한 영향을 나타내지 않아 본 연구와 상반된 결과를 나타냈다[27]. 대학생의 경우 독립을 추구하며, 가족 이외의 사회적 관계에 집중하는 경향으로 인하여 가족에 대한 책임과 걱정이 자살 관련 행동에 영향을 미치지 않으나[27], 군인의 경우 독립적인 생활이나 가족 이외의 사회적 관계에 집중하기 어려운 환경에 놓여져 있기 때문에 선행연구와 상반된 결과를 나타냈을 것이라 생각된다. 본 연구의 결과를 검토했을 때 장병들의 가족에 대한 의지, 유대감의 적절한 강화를 주 방향으로 한 간호중재 개발이 효과적인 보호요인으로서 활용적일 것으로 사료된다.

대상자의 일반적 특성 중 자살 행동에 영향을 미치는 요인으로 우울장애 유무가 유의한 영향 요인임을 확인하였다. 본 연구의 대상자 중 우울장애를 진단받은 대상자는 전체 대상자의 64.2%에 해당한다. 이는 군인을 대상으로 진행한 연구[28]에서 자살사망자 중 주요우울장애 진단 대상자가 12.5%인 것에 비해 매우 높게 나타났다. 이는 다수의 선행연구에서 우울이 군인의 자살의 위험 요인으로 나타났으며[5,25,29], 자살 사망자의 12.5~90% 이상이 우울장애를 포함한 정신과적 질환의 과거력이 있었으며, 46%가 항우울제를 처방받은 것으로 나타나 본 연구대상자의 결과를 유추해 볼 수 있을 것이다[8,18,26,28,29]. 집단 생활을 요구하는 군내 환경에서 상대적으로 도태되기 쉽고, 죄책감이나 무력감, 적응의 문제와 같은 연쇄적인 악순환에서 고통받을 수 있기 때문에, 정기적으로 대상자의 우울 수준을 평가하고 부정적 경험의 강화가 자살 행동에 이르지 않도록 하는 강력한 자살 예방 활동이 필요하다.

본 연구는 군 장병의 자살 행동의 위험 요인뿐 아니라 보호 요인인 삶의 이유에 대해 조사를 시행하였으며, 삶의 이유 중 생존과 대처 신념 및 가족에 대한 책임과 걱정이 자살의 보호 요인임을 확인하였다.

최근 자살 예방과 관련된 전략에 따르면 개인의 유약성을 강화하여, 자살의 보호요인을 탐색하는 것은 매우 중요하다[24]. 자살의 보호 요인인 삶의 이유는 자살 사고와 행동 사이에서 완충 역할을 하여, 자살을 직접적으로 억제하는 효과가 있으며, 우울장애와 같은 정신과적 과거력, 부정적인 어린 시절의 양육환경과 같은 일차적인 자살의 취약성과 정신병리의 이차적 자살 위험 요인이 있더라도 보호 요인이 있는 경우 자살 행동은 일어나지 않을 수 있다고 한다[24]. 따라서 본 연구의 결과는 군 장병의 자살 행동에 영향을 미치는 삶의 이유를 확인하여 자살과 관련된 사고를 예방하고 안전한 병영문화를 조성할 수 있는 중재와 기초자료를 마련할 수 있다는 점에 의의가 있다.

논의에서 언급한 바와 같이 새로운 측면에서의 중재 제공 개발 및 제공을 위한 인력증원이 필요하나, 현재 군 병원 및 병영 생활 간 전문인력은 기존의 수요를 채우기도 벅찰 만큼 부족한 실정이다. 각 원소속 부대 내 지정된 담당자 및 일부 배치된 병영생활상담관 등의 요원이 자살 고위험군 뿐 아닌 상당수의 장병 관리를 맡고 있으나 이들의 보직 또는 계약 기간이 매우 유동적이고 역량 차이로 인한 고충이 존재한다. 군 병원 내 정신건강전문요원은 자원을 압도하는 진료/간호/각종 검사 지원 등의 업무로 인하여 발전과 전환을 위한 여건 마련에 제한이 있다. 각 기관과 군 차원에서 점진적인 개선을 이뤄가고 있으나, 단순한 인력 증원뿐 아니라 기존의 위험요인 제거 방향과는 다른 시도와 변화를 위하여 군 자살 예방 및 정신건강에 대한 중요성 인식이 현 수준보다 훨씬 더 제고되어야 할 것이다.

본 연구결과를 토대로 간호 교육적 측면에서 자살을 시도하고 정신과 외래 진료를 받고 있는 군 장병의 정신건강 교육 자료 활용 가능성과 정신건강의 프로그램의 구체적인 방향을 제시할 수 있을 것이다. 또한 간호 실무적 측면에서 군 장병의 정신건강과 자살 예방을 위한 프로그램의 기초자료를 활용할 수 있을 것이다. 그러나 위와 같은 의미 있는 연구결과에도 불구하고 본 연구의 제한점은 다음과 같다. 첫째, 조사 대상 선정 과정에서 표본 추출의 제한이 있었다. 본 연구의 대상은 임의로 선정된 육군 일반병사 중 자살시도 경험이 있고 정신과 외래 진료를 받고 있는 대상자이다. 따라서 각 부대 별 근무환경이 다르고, 해군과 공군의 경우 조사에서 제외하였기 때문에 군 집단의 전체 대상자에게 일반화하는데 제약이 따른다. 둘째, 몇몇 연구에서는 여군이 남군보다 자살 관련 행동 수준이 높게 나타나 성별에 따른 결과의 차이 가능성이 있기에 여군을 제외한 점 또한 군 집단 전체 대상자에게 일반화하는데 제약이 있다. 셋째, 자가보고식 설문지를 이용하여 본 연구대상자의 삶의 이유과 자살 행동에 대해 조사한 점이다. 이는 군 사회의 위계적, 권위적 문화의 영향으로 자살 위험성에 대해 솔직한 응답을 하지 않았을 가능성을 배제할 수 없다. 마지막으로 이전에 정신과 외래진료를 받고 있는 일반 군 장병 집단을 대상으로 한 연구가 부진하여 본 연구결과를 비교하는데 어려움이 있었다. 넷째, 본 연구에서 대상자의 신체질환은 대상자는 정신건강에 영향을 미칠 수 있으나 이를 사전에 통제 하지 못한 제한점이 있다. 따라서 후속 연구에서는 일반화의 가능성을 높이기 위해 해군이나 공군, 근무 환경이 다른 부대 등에서 근무하는 병사는 물론, 여군을 포함한 연구가 이루어질 필요가 있으며, 자가 보고식 설문지를 보완하기 위해 구조화된 인터뷰를 통해 그들의 자살과 관련된 요인을 확인하는 연구가 필요하다.